IL SISTEMA CEREBRALE DELLA RICOMPENSA ("Brain
Reward System")
L'effetto che rende desiderabili tali sostanze ("Ricompensa",
"Reward"), che genera il piacere di assumerle, e
che innesca i meccanismi bio-psicologici di
appetizione ("Rinforzo"), da cui deriva alla fine
la dipendenza, è invece conseguenza diretta e
specifica dell'azione delle sostanze su un unico
sistema neuronale ben definito ed individuato.
Questo sistema è costituito da neuroni che
liberano un neurotrasmettitore detto dopamina in
strutture del lobo limbico e della corteccia
cerebrale. Tale sistema è noto come sistema
dopaminergico mesolimbico e mesocorticale, e
funzionalmente parlando, ci si riferisce ad esso
in letteratura come 'brain reward system", o "sistema
cerebrale della ricompensa" proprio per queste sue
caratteristiche. Tutte le sostanze conosciute come
possibili sostanze di abuso hanno la proprietà di
indurre la liberazione di dopamina in particolare
in una delle strutture nervose di tali sistema, il
Nucleo Accumbens, nella sua parte esterna. I
meccanismi per cui tale azione (il vero correlato
biologico del piacere) finale ha luogo sono
diversi da sostanza a sostanza, ma l'effetto
finale è lo stesso.
Come si spiegano allora le differenze così marcate
tra una sostanza e l'altra?
Innanzitutto con la constatazione che altri
effetti su altre zone del sistema nervoso centrale
o del corpo sono invece diversi e talvolta
specifici sostanza per sostanza: alcool, eroina,
cocaina sono tutti capaci di produrre piacere e
gratificazione quando vengono assunti, ma
-
l'alcool ha effetti sulla memoria che derivano dalla sua azione su una zona del cervello denominata ippocampo, mentre gli effetti sull'andatura derivano dall'azione sul cervelletto e sui canali semicircolari dell'orecchio interno;
-
l'eroina ha effetti di depressione respiratoria (quelli che causano la morte per overdose) attraverso la sua azione sul bulbo, mentre agisce come analgesico attraverso un'azione sul midollo spinale; inibisce potentemente il sistema simpatico noradrenergico, e da questa azione deriva l'effetto di potente sedazione che esercita;
-
la cocaina, al contrario, produce un forte senso di attivazione ed energia attraverso la stimolazione del sistema simpatico e del suo principale neurotrasmettitore, la noradrenalina; siccome attiva anche la corteccia cerebrale può causare attacchi epilettici; ed agisce anche sulla conduzione dello stimolo nel muscolo cardiaco, causando possibili effetti patologici anche gravi.
Un'altra ragione delle differenze nell'azione di
una sostanza rispetto ad un'altra dipende dai
diversi caratteri organolettici delle diverse
preparazioni di ognuna delle sostanze, dalla via
di assunzione dei vari prodotti.
La scoperta del sistema cerebrale della ricompensa,
dei vari meccanismi che le varie sostanze attivano
per conseguire il risultato finale, la
farmacologia delle sostanze usate per interferire
su tali meccanismi rappresentano enormi passi
avanti nella via della terapia delle
tossicodipendenze.
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